釧路市の東端、釧路町との境界にある「武佐の森」は、住宅地の近くにありながら、釧路らしい森林と湿地、さらに遺跡がぎゅっと詰まった自然散策スポットである。
ただ、釧路湿原や春採湖、釧路大規模運動公園と比べると知名度はいまひとつ。そんな思いを巡らせていた矢先、朗報が届いた。
９月20日付の釧路新聞の記事で、釧路市が生物多様性地域戦略の素案を作成し、武佐の森が特に守りたい地域６カ所「保全推進地域」の一つに選定されたという。これは情報発信の好機到来。晩秋、少し遠出の「マチナカ観光」を敢行した。

10月13日午後１時、晴れ。
釧路市在住で筆者の友人であるＤＯＫＵさんと、ＪＲ釧路駅で待ち合わせた。絵を描くのが上手で、毎回印象に残った光景を作画して「ごめの目」で掲載している。
今回の目的地を告げると「初めて聞く名前で、もちろん訪れたこともない。そもそも、武佐地区は広いのでどこにあるのかも見当がつかない」とお手上げの様子。
おっと、立ち話を長々としていたら、電車が行ってしまう。午後１時40分発、花咲線、厚岸行きに乗り込んだ。

午後１時46分、ＪＲ武佐駅で下車。
鉄路の旅はわずか２駅６分で終了した。武佐小学校横を右手に見ながら、市道武佐中通の上り坂を歩くと、スタート地点の武佐の森正面広場に着いた。
この広場には、ベンチや四阿（あずまや）があり、ひと休みするのにちょうどよい。
「このあたりは、何度も車で通ったことがありますが、見落としていました」とＤＯＫＵさん。
無理もない、周囲の家々に溶け込んでいるのだから。

武佐の森は、約５万年前に海底が隆起してできた段丘だ。
面積は約10㌶で、遊歩道は往復約1.4㌔。一帯は約6000年前は海岸線で、貝塚や居住跡など、当時の人々の生活の跡も残っている。
すぐそばを花咲線が走っていることからも察せられるが、もともと、鉄道防風林として維持されてきた。
釧路市が旧国鉄清算事業団から土地を買い取り、2001年に「釧路市武佐の森緑地」として公園がオープンした。

住宅地の奥に広がる自然の宝庫

午後２時、散策開始。
正面広場から中間地点の中央入口までは緩傾斜で、紅葉が始まったミズナラの林が続く。ところどころに、ベンチやウッドデッキがあり、マイペースで歩ける。
中央入口からは一転して、起伏に富んだフィールドが広がる。急こう配の階段を下りると、湿地にかかる木道の両側で、スゲ類が形成する谷地坊主（やちぼうず）の歓迎を受けた。
ＤＯＫＵさんは少し驚いた表情で「ここにも自生しているんですね。釧路湿原まで行かないと見られないと思っていました」と話した。

先へ進もう。
階段を上りさらに坂道を進む。谷地坊主がひしめく湿地から丘陵地を歩くこと約20分。東端には、ミズナラの大木が待ち構えていた。
設置看板には「森一番の巨木」とあり、周囲３㍍、樹齢410年と書かれている。加えて「一帯は、縄文から擦文時代までの数千年にわたる竪穴住居跡が数多く発見されている」と解説している。
ＤＯＫＵさんは「なるほど。ここを要塞と考えれば、外敵も容易には侵入できませんね」とうなずいた。

変わりゆく街、守り継がれる森

記者が武佐の森に通い始めたのは2005年春までさかのぼる。

釧路短期大学教授だった大西英一さんが講師を務める観察会を取材した。オオバナノエンレイソウの群落が見頃で、参加者同士で大いに盛り上がったのを覚えている。
大西さんは、公園化を後押しした市民活動を振り返りながら「もし、何もしていなければ、今ごろは住宅地になっていたかもしれません。自然の教室であり、健康づくりの場でもあります。みんなで守っていきましょう」と呼び掛け、参加者から拍手が起こった。

あれから20年余りが過ぎた。
武佐の森の周囲は、ずいぶん変わった。
2009年に隣接する釧路星園高校が閉校。2011年に釧路市武佐地区と釧路町別保地区を結ぶ道道釧路環状線が開通した。いつの間にか、北辺の一部に太陽光発電所もできた。
ただ、武佐の森の“本体”は手つかずのまま残った。このたびの釧路市による「保全推進地域」選定によって、武佐の森がなおいっそう、未来への財産として受け継がれることを願うばかりである。

寄り道しながら約１時間30分の遠足を終え、帰路はバスに乗ることにした。
中央入口から徒歩１分でバス停「武佐中通」がある。釧路市街まで約30分のバスの旅。のんびり揺られながら感想を言い合った。

野鳥観察も満喫したＤＯＫＵさんは「春と夏の花々も気になりますが、葉っぱが散ったらどうなるのでしょう。冬にまた行きましょうよ」。
どうやら、武佐の森のファンになったらしい。
想像してみた。完全防寒で、かんじきを履いて武佐の森を歩く。ちょっとした冒険になりそうだ。（編集部：山本雅之）

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